称徳天皇の勅願により、常騰を開基として天平神護元年（765）に創建されました。当時は広大な寺域に多数の堂塔が建ち並び、東大寺と共に栄えていましたが、承和13年（846）以後数多の火災にあい、創建当時の建物はほとんど焼失しました。鎌倉時代に叡尊により復興されましたが、戦国時代には再び火災で焼失しました。現在残っている本堂（重文）、愛染堂（重文）、四王堂（重文）などは江戸時代中期に建てられたものです。叡尊が始めた「大茶盛」の寺としても有名です。

平安時代に五穀豊穣を祈って始められた、摂社・若宮神社の例祭で、国の重要無形民族文化財に指定されています。

古都・奈良の新春を彩る若草山の山焼きは、成人の日の前日に行われる奈良の伝統行事で夜空をこがす壮観さは、炎の祭典と言うにふさわしいでしょう。山焼きの由来は、一般的には、江戸時代の宝暦10年(1760年)に春日大社・興福寺と東大寺との境界争いから奈良奉行が仲裁し、山を焼いたのが始まりと言われています。また一説には、猪を追い払うためとか、あるいは害虫を焼き払うためであるとか、春の芽生えをよくするためなど、様々な説があります。